Instituutti keskittyy luontevasti presidentti Martti Ahtisaaren elämäntyön keskeisiin kysymyksiin, kuten globaalin, verkottuvan talouden moniin kehityshaasteisiin. Presidentti Ahtisaari on valmistunut opettajaksi Oulun yliopistosta sen ensimmäisenä toimintavuotena vuonna 1959 ja hän on myös yliopiston kunniatohtori. Presidentti Martti Ahtisaarelle myönnettiin vuoden 2008 Nobelin rauhanpalkinto.